符号学理论认为，符号的能力并不仅仅在于符号本身，而更在于它的意义。符号的重要性就在于它在文化中所构成的丰富内容。非符号化的文化需要生活体验，符号化的文化易于扩大影响，为人们所理解、认识并接受。孟子说：“口之于味也，有同耆焉；耳之于声也，有同听焉；目之于色也，有同美焉。至于心，独无所同然乎？心之所同然者何也？谓理也，义也。”（《孟子·告子上》）

中国是举世闻名的文明古国，在漫长的历史发展过程中，勤劳智慧的中国人，创造了丰富多彩、绚丽多姿的文化。这些经过锤炼和沉淀的传统文化，凝聚着华夏各族人民的性格、情感、精神、智慧，是中华民族相互认同的标志和纽带。中国茶道根植于华夏文化，渗透了古代哲学、美学、伦理学、心理学、社会学、人类学、文学和艺术等理论，与传统文化中的儒、释、道思想也有着千丝万缕的联系。

饮茶品茶，本身就是东方文化的代表。从某种意义上，选择一种品饮方式，就是选择一种民族文化与生活理念。接受了中国茶道，就等于接受和传承了中国的传统文化，因为饮茶的方式、器具、服饰、礼仪、规范、修养、语言、举止等，这些都是中国传统文化的符号化表达。茶道已经成为现代人眺望与回溯远古文明的文化焦点，成为东方人共同的历史记忆和文化指涉。

可见，茶道超越于一般的饮料，而上升成为中华民族的文化符号，绝非偶然。美学家克莱夫·贝尔认为，艺术是一种“有意味的形式”，艺术品的各部分、元素按照独特的方式组合，形成美感，各部分呈现的姿态和组合方式便具有意味深长的意义。（克莱夫·贝尔著，薛华译，《艺术》，江苏教育出版社，2005年2月版，第4页）茶道作为品茗艺术活动的文化自觉，鲜明地体现了这种特点。茶，能将道（形而上）与术（形而下）、物质与精神、生活与信仰、个人与群体、人类与自然等有机结合。在形式上，茶道诉诸各种技艺规范与礼仪，前者涉及精茶、真水、活火、妙器、雅境、技法等多个元素，后者则贯穿整个茶事活动的过程之中，使茶事活动变得温文尔雅且井然有序。

      在内容上，中国人饮茶，不仅追求美的享受，而且在品茗活动中融入哲理、伦理、道德、思想、信仰等人文内涵，通过饮茶来修身养性，陶冶情操，品味人生，参禅悟道，达到精神上的洗礼和人格上的澡雪。佛家的禅机，道家的清寂，儒家的中庸与和谐，都渗透在茶汤之中。所以，茶道是一定民族与社会精神品格、价值观念与艺术形式的结合。解读茶这种文化符号，将更好地认识茶道的文化特性，以及中华民族所特有的文化理念与美学倾向。