“企业家”这一概念由法国经济学家理查德·坎蒂隆(Richard Cantillon)在1800年首次提出，指能够使经济资源的效率由低转高的企业所有者或经营者。“企业家精神”则是企业家组织建立和经营管理企业的综合才能的集合。在英文术语使用上，企业家（Entrepreneur）和企业家精神（Entrepreneurship）常常互换，进入20世纪后，企业家或企业家精神的定义已拓展到了行为学、心理学和社会学的领域。在当今西方发达国家，政府或社会组织工作也开始强调企业家精神。

笔者将具有冒险、责任、创新意识且付出行动的管理组织最高决策人称为企业家，在目前中国，这样的企业家仍是稀缺品，值得尊重和保护。庆幸的是，中国的民营企业掌舵人中正在形成一批这样的企业家。

当代中国民营企业家有着怎样的群体像？老实说，大多是不太良好的印象，无论是官方评论还是媒体报道，不乏妖魔化、污名化的成分。在学界也是褒贬不一，经济学领域肯定的较多，人文学科则较多否定。

然而，笔者主张，当代中国民营企业家所带来的积极意义远远大于它的消极影响，因为民营企业以及民营企业家更符合市场精神，更具有行使伦理规范的自主性。民营企业和民营企业家是从市场拼杀出来的，经历了严酷的市场检验，在具有基本法治秩序和社会治理的开放市场条件下，消费者的多元性和市场的不确定性会形成有效的约束条件，自动限制企业任意妄为、完全自私自利的行为。经过优胜劣汰的民营企业家更有可能怀揣基业长青梦想，成为敬重文化传统和人文价值的一群人。